Matosinhos, Porto, Portugalsko, 8. máj. Na druhý deň 50. Vodafone Rally de Portugal sa Sébastien Ogier ocitá na svojom „dennom minime“ na prvej skúške Arganil – 18 kilometrov, druhá rýchlostná skúška dňa. V atmosfére nezvyčajnej rovnováhy medzi Toyotou a Hyundai, s Fourmauxom na čele a Ogierom v úlohe prenasledovateľa a lídra malej svorky – Evans, Solberg, Pajari, Neuville – všetci natlačení v siedmich sekundách, to chvíľu vyzerá, že práve Ogier z tohto krehkého balansu vypadol. Päť víťazstiev v Portugalsku mu v tej chvíli nepomáha a jeho talent, ktorý sa pri každom štarte znovu potvrdzuje, akoby zostal v tieni. Zo straty dvoch sekúnd je razom štyri, potom osem.
Práve z tohto „minima“ sa však začína Ogierovo vzkriesenie. Čiastočne s prispením súperov (Solberg chybuje), čiastočne vďaka jeho vlastnej stratégii a dávke „opatrnosti“, ktorá je základom jeho úvodnej neistoty. Na prvej poobednej Louse sa vracia na tretie miesto a konečne prichádza na prvý servis počas obednej prestávky. Navonok sa neudialo nič dramatické… až na to, že Hyundai potvrdzuje svoju konkurencieschopnosť, ktorú bolo cítiť už od shakedownu. Fourmaux z toho ťaží maximum a stále vedie, prvá päťka je však stále natlačená v pár sekundách. Úprava nastavenia auta, korekcie v rozpiske a po „poučení z prvého kola“ rýchlostných skúšok Ogier prehadzuje výhybku.
O popoludní sa idú opakované prejazdy Arganil, Lousa a Mortagua, v opačnom poradí než ráno, plus extra skúška Gois s dĺžkou 15 kilometrov. Ogier prestáva kalkulovať a vyhráva prvé tri skúšky. Už na Gois sa však dostáva späť do čela aj vďaka chybe Fourmauxa, ktorý vyletí z trate v tom istom mieste ako Solberg a so šťastím z toho vyviazne „iba“ s prepichnutou pneumatikou. Fourmaux aj Solberg padajú v poradí nižšie, Neuville a Pajari naopak stúpajú na druhú a tretiu priečku. Na veľké nadšenie nie je dôvod – Neuville, príjemne „prebudený“ a povzbudený výkonom novej éry i20 Carriero, je len päť sekúnd za Ogierom.
Posledná skúška dňa, druhá Mortagua, prináša malý podpis Thierryho Neuvilla v podobe víťazného času. Konečne je tu poriadny súboj medzi značkami. Ogier síce pustí len o niečo viac než sekundu, ale celkový obraz sa mení. Ogier–Landais na Toyote vedú, za nimi Neuville–Wydaeghe na Hyundaie a Pajari–Salminen na Toyote, už s miernym odstupom. Fínske duo stratilo čas, Neuville sa dotiahol na rozdiel iba 3,7 sekundy od Ogiera. Všetko je otvorené.
V širšom pohľade to vyzerá tak, že Fourmaux možno prepásol veľkú príležitosť, zatiaľ čo Solberg mení rozprávkový začiatok sezóny na zdroj starostí. Aktuálne čísla hovoria v prospech „dôvery“, ktorú sa oplatí vložiť do Ogiera (to platí vždy) a aj do Pajarimu – jeho rastúca vyspelosť sa mení na stabilne vysoký výkon. Evans a Katsuta jednoznačne trpeli na pozíciu „čističov“ trate a fordy M-Sport McErleana, Armstronga a Seskša jazdia v akomsi „taxikárskom roku“ – berú, čo sa dá, a zjavne už myslia hlavne na prípravu sezóny 2027.
Sobota, tretí deň súťaže, je zároveň najdlhší a s veľkou pravdepodobnosťou aj najnáročnejší. Predpoveď počasia je nestála a zradná, podobne ako v piatok. Posádky čaká 145 kilometrov rozdelených do dvoch prejazdov skúšok Cabeceiras de Basto, Amarante s 29 kilometrami, najdlhšej rýchlostnej skúšky rally, a Paredes. K tomu dva krátke „šprinty“ Figueira da Foz a večerná šou na Lousade s dĺžkou 3,8 km.
© Obrázky: Pure WRC Agency, Red Bull Content Pool, Toyota TGR, Hyundai Motorsport, Ford M-Sport, WRC.com, Lancia Corse
