Tu sa však nemení len scenéria, ale aj „hudba“ samotnej súťaže. Štartovať ako prvý je tu nie výhoda, ale problém – skôr čisté prekliatie. Celá námaha, aby ste viedli šampionát (nuž, že by sa posádky Toyoty úplne uštvali, to by sa povedať nedalo), a odmenou je otváranie šotolinovej stopy, čo je ako chladná čepeľ kata. Pred nami je 340 kilometrov meraných úsekov a celkovo 1 875 kilometrov trate, tri dni pretekov a 23 rýchlostných skúšok. Rely ako z katalógu. Len dúfajme, že sa nebude driemať nad ničím, alebo takmer ničím, ako sa to stalo pri „zívajúcom“ Canarias.

Ak platí, že ráno robí deň, o nudný víkend tu zrejme nepôjde. Prvých 37 kilometrov úvodných troch skúšok – Agueda-Sever (15 km), Sever-Albergaria (20 km) a Figueira da Foz, krátky, ale pôsobivý test s necelými dvomi kilometrami – plus 3,5 kilometra shakedownu už stihlo veľa naznačiť. Shakedown ukázal, že Hyundai sa zjavne vracia do hry. Čakal som to – dobre vieme, že od tohto roka sedí v „strojovni“ v Alzenau Talian, ktorý presne vie, čo robí. Neuville bol najrýchlejší, Fourmaux tretí. Potom sa ide naostro – a nezabúdajme, že ten, kto čistí trať, trpí najviac. Hneď na prvej rýchlostke útočí Adrien Fourmaux, len o zlomok pred Elfynom Evansom a Oliverom Solbergom. A práve od Solberga prichádza ďalší zaujímavý signál: po troch haváriách v rade si niekto – pravdepodobne samotný jazdec – musel povedať, že trochu väčšia opatrnosť nezaškodí, už len z úcty k šampionátu a… technike. Keď teda Oliver po dojazde priznáva, že si dával pozor na stromy a na gumy, čítam v tom jasné „stiahol som sa“.

Mladý Oliver Solberg však hneď na to vyhráva druhú erzetu Sever–Albergaria, s pekným náskokom pred Neuvillom (áno, tým Neuvillom) a Ogierom. Na záverečnej, krátkej a technickej Figueire da Foz už necháva priestor Ogierovi, Evansovi a opäť Neuvillovi, aby ukončil prvý deň ako líder. Do soboty si nesie prvý malý „žetón“ – 3,5 sekundy k dobru na Fourmauxa a niečo cez sedem sekúnd pred trojicou Ogier, Neuville, Evans. Všetkých jedenásť vozidiel Rally1 je zoradených bez veľkých medzier – číslo síce skromné, ale v kontexte šampionátu aj tak rekordné. Na chvoste prvej ligy sú Fordy McErleana, Armstronga a navrátilca Seskša. Výborne odštartovali aj Lancia – Ypsilon Rally2 Integrale v rukách Nikolaja Gryazina a Yohana Rossela sa zmestili medzi prvú pätnástku absolútneho poradia. Všetko je pripravené na druhý deň: Martagua, Arganil a Lousa, opakované prejazdy plus tvrdý 15-kilometrový Gois.

© Obrázky: Pure WRC Agency, Red Bull Content Pool, Toyota TGR, Hyundai Motorsport, Ford M-Sport, WRC.com, Lancia Corse